Il sudoku fa bene al cervello? Cosa dicono gli studi

In breve

Chi fa puzzle ottiene risultati migliori nei test di memoria e ragionamento

Lo studio sul sudoku più citato fa parte della coorte online PROTECT, gestita dall'Università di Exeter e dal King's College London. Helen Brooker e i suoi colleghi hanno chiesto a 19.078 adulti cognitivamente sani, di età compresa tra 50 e 93 anni, quanto spesso svolgessero puzzle numerici come il sudoku, poi hanno somministrato loro una serie di 14 test cognitivi. Chi si dedicava più spesso ai puzzle numerici ha ottenuto risultati migliori in tutte le misurazioni, mentre chi non li faceva mai ha ottenuto i risultati peggiori (Brooker et al., International Journal of Geriatric Psychiatry, 2019). Un articolo correlato ha rilevato lo stesso andamento per i giochi di parole (PMID 30443984).

Forse hai letto che gli appassionati di puzzle hanno un cervello «più giovane di 10 anni». Quel dato proviene dal comunicato stampa dell'università e riguarda i giochi di parole in un test di ragionamento grammaticale, non il sudoku. Il comunicato converte le differenze nei punteggi in «anni», un confronto che gli articoli scientifici non mettono in primo piano.

La riserva principale riguarda la direzione del nesso causale. Lo studio è una fotografia del momento, quindi non può stabilire se i puzzle rendano le persone più acute o se le persone più acute amino i puzzle. La stessa autrice principale lo ha detto chiaramente: «Non possiamo affermare che fare questi puzzle riduca necessariamente il rischio di demenza». Esperti indipendenti hanno espresso lo stesso concetto nel commento dello Science Media Centre.

Il sudoku si basa sulla memoria di lavoro

Quando tieni a mente «in questa casella possono andare solo 3 o 7» mentre controlli un riquadro, stai usando la memoria di lavoro. Jeffrey Grabbe ha verificato direttamente questo legame e ha rilevato che i risultati nel sudoku erano correlati ai punteggi di memoria di lavoro sia negli adulti più giovani sia in quelli più anziani (Grabbe, Activities, Adaptation & Aging, 2011). Questo ci dice che il sudoku esercita questa capacità, ma non dimostra che allenarsi con il sudoku migliori la memoria di lavoro in altri contesti.

Puoi ridurre lo sforzo annotando i candidati: è a questo che servono le annotazioni a matita. Se invece risolvi senza appunti, lo sforzo aumenta.

Il sudoku aiuta a prevenire la demenza?

Nessuno studio dimostra che il sudoku prevenga la demenza. Esistono studi di coorte che associano le attività del tempo libero mentalmente stimolanti a un rischio minore.

• Wu et al. 2023. Un gruppo della Monash University ha seguito 10.318 australiani di almeno 70 anni per circa dieci anni. Chi svolgeva regolarmente attività mentalmente stimolanti come giochi, carte, scacchi, puzzle e cruciverba presentava un rischio di demenza inferiore dell'11% (hazard ratio 0,91). Le attività di lettura e scrittura in età adulta, come scrivere lettere o tenere un diario, erano associate a una riduzione simile (JAMA Network Open, 2023).
• Verghese et al. 2003. In uno studio su 469 persone di oltre 75 anni, seguite per una mediana di cinque anni, ogni «giorno di attività» aggiuntivo a settimana dedicato ad attività cognitive nel tempo libero riduceva il rischio di demenza di circa il 7% (hazard ratio 0,93). Spiccavano attività come leggere, fare giochi da tavolo, suonare e ballare (New England Journal of Medicine, 2003).
• Lancet Commission 2024. L'elenco dei 14 fattori di rischio modificabili della commissione non include i puzzle, ma la sua prima raccomandazione è incoraggiare attività che stimolino la mente nella mezza età (Livingston et al., The Lancet, 2024).

Entrambi gli studi di coorte hanno lo stesso limite. La fase iniziale e silenziosa della demenza può spingere le persone ad abbandonare i propri hobby anni prima della diagnosi, quindi una parte del legame potrebbe avere la direzione opposta. La conclusione più corretta è che mantenersi mentalmente attivi è una scelta sensata e a basso rischio, e il sudoku è uno dei tanti modi per farlo.

Il sudoku ti renderà più intelligente?

Diventerai più bravo a risolvere il sudoku. Le prove che i progressi si estendano ad altri tipi di ragionamento sono deboli. Una revisione degli studi sull'allenamento del cervello condotta da Daniel Simons e colleghi ha rilevato che l'allenamento migliora le prestazioni nell'attività praticata, talvolta in attività strettamente correlate e, di rado, in attività più distanti (Psychological Science in the Public Interest, 2016). Timothy Salthouse è giunto a una conclusione simile sull'idea «usalo o lo perdi»: le persone attive ottengono punteggi più alti, ma ci sono poche prove che l'attività rallenti il declino legato all'età (Salthouse, 2006). Uno studio sugli esperti di cruciverba ha persino rilevato che anni di esperienza non proteggevano dal declino della velocità di ragionamento legato all'età (Hambrick et al., 1999).

Sudoku e app per allenare il cervello

Nel 2014, oltre 70 scienziati hanno firmato una dichiarazione di consenso dello Stanford Center on Longevity, affermando che non c'erano prove convincenti che i giochi commerciali per allenare il cervello migliorassero le capacità cognitive nella vita quotidiana. Il Global Council on Brain Health dell'AARP ha definito le prove a sostegno dei «giochi per il cervello» «deboli o inesistenti» e ha raccomandato attività nuove e stimolanti (GCBH, 2017).

Uno studio randomizzato ha confrontato direttamente le due opzioni. Il gruppo di D.P. Devanand ha assegnato a 107 persone con lieve deterioramento cognitivo un programma di allenamento con cruciverba oppure giochi cognitivi al computer, per 78 settimane. Il gruppo dei cruciverba ha ottenuto risultati leggermente migliori nel punteggio cognitivo principale e nelle attività quotidiane (NEJM Evidence, 2022). Lo studio era piccolo, il divario ridotto e l'attività esaminata era il cruciverba, non il sudoku. Suggerisce comunque che i puzzle tradizionali possono competere con le app progettate apposta per allenare la mente.

Stress, sonno e ansia

Molte persone trovano il sudoku rilassante, e questo è un ottimo motivo per giocare. Le ricerche in questo ambito sono limitate. Nell'unico studio randomizzato che abbiamo trovato, 64 pazienti in emodialisi hanno fatto sudoku per 20 minuti, tre volte a settimana, per quattro settimane; i loro punteggi di ansia sono calati rispetto al gruppo di controllo (Heydari et al., International Urology and Nephrology, 2026). È uno studio piccolo, non in cieco e condotto su un gruppo specifico di pazienti. Non abbiamo trovato studi solidi sul rapporto tra sudoku e sonno. Se giochi prima di dormire, un tema scuro e un'app senza pubblicità né finestre a comparsa eliminano almeno le distrazioni più evidenti.

Come trarne il massimo

• Scegli un livello abbastanza impegnativo. Gli studi citati indicano che è utile mantenere le attività stimolanti. Quando un livello diventa automatico, passa a uno dei livelli di difficoltà superiori oppure impara una nuova tecnica, come la X-Wing.
• Gioca con regolarità. Gli studi di coorte sulla demenza hanno misurato abitudini mantenute per anni, non sessioni occasionali. Un puzzle quotidiano (in inglese) è un'abitudine facile da mantenere.
• Varia le attività. Le associazioni più forti negli studi di Wu et al. e Verghese et al. riguardavano attività diverse: lettura, scrittura, musica e giochi. Il sudoku è un buon ingrediente.
• Non trascurare le basi. Tra i fattori di rischio indicati dalla Lancet Commission ci sono la perdita dell'udito, la pressione alta, la sedentarietà e l'isolamento sociale. L'abitudine di fare puzzle non sostituisce gli interventi su questi fattori.

Per un confronto tra sudoku e giochi di parole, leggi sudoku e cruciverba (in inglese).