Storia del sudoku: chi lo ha inventato e quando

I quadrati latini: i precursori matematici

Un quadrato latino è una griglia n×n in cui ogni simbolo compare una volta in ogni riga e colonna. Un sudoku completato è un quadrato latino 9×9 con una regola aggiuntiva per i riquadri 3×3. Leonhard Euler studiò queste griglie negli anni 1780, soprattutto con il suo «problema dei 36 ufficiali»: ci si chiede se 36 ufficiali di sei gradi, appartenenti a sei reggimenti, possano disporsi in un quadrato 6×6 senza ripetere lo stesso grado o reggimento in alcuna riga o colonna (MAA Convergence). Euler si occupava di matematica, non di creare rompicapi, quindi definirlo l’inventore del sudoku è un’esagerazione.

I rompicapi dei giornali francesi negli anni 1890

I primi rompicapi più simili al sudoku comparvero sui giornali francesi. Nel 1892, Le Siècle pubblicò un rompicapo numerico 9×9 diviso in sottogriglie 3×3 e costruito come un quadrato magico. Il 6 luglio 1895, il quotidiano La France pubblicò una griglia di B. Meyniel con le cifre da 1 a 9, ciascuna una volta in ogni riga e colonna: è il più simile al sudoku tra i vecchi rompicapi. I riquadri 3×3 non erano disegnati e le regole del quadrato magico imponevano che la somma delle cifre di ogni diagonale fosse 45. Lo storico dei rompicapi Christian Boyer riscoprì queste griglie e le pubblicò su Pour La Science nel 2006 (Boyer, i precursori francesi del sudoku). Boyer osserva anche che il lavoro sui quadrati latini di Euler del 1782 non conteneva sottogriglie 3×3.

Howard Garns e Number Place (1979)

Il rompicapo moderno apparve per la prima volta nel numero di maggio 1979 di Dell Pencil Puzzles & Word Games, con il nome Number Place. Dell non pubblicò il nome dell’autore, che fu poi identificato in Howard Garns (1905-1989), architetto in pensione e autore freelance di rompicapi di Indianapolis (Crown Hill Heritage Foundation). Garns aggiunse al quadrato latino la regola dei riquadri: è questa regola a far funzionare il rompicapo. Morì nel 1989, prima che il sudoku diventasse famoso.

Nikoli lo chiama sudoku (1984)

Nikoli, editore di rompicapi con sede a Tokyo, trovò Number Place in una rivista americana di rompicapi e lo introdusse in Giappone nel 1984 con il nome «Suuji wa dokushin ni kagiru», traducibile approssimativamente con «le cifre devono essere singole». Il nome fu presto abbreviato in Sudoku (数独), «cifra singola». Nel 1986 Nikoli introdusse la convenzione di disporre i numeri iniziali in modo simmetrico (Nikoli). In Giappone, Sudoku è un marchio registrato di Nikoli, perciò gli altri editori giapponesi chiamano il rompicapo Number Place.

Il fondatore di Nikoli, Maki Kaji, passò decenni a promuovere il rompicapo ed era spesso chiamato «il padre del sudoku». Morì a Tokyo il 10 agosto 2021, all’età di 69 anni (NPR, Al Jazeera).

Wayne Gould e The Times (2004)

Wayne Gould, giudice neozelandese in pensione che lavorava a Hong Kong, trovò un libro di sudoku a Tokyo nel 1997. Passò circa sei anni a scrivere un programma capace di generare rompicapi con un’unica soluzione, poi li propose a The Times, che lanciò «Su Doku» il 12 novembre 2004 (Wayne Gould). Nel giro di poche settimane seguirono i giornali britannici concorrenti. Nel luglio 2005 andava già in onda in diretta Sudoku Live su Sky One, che Guinness registra come il primo programma televisivo sul sudoku.

Gare e matematica (dal 2006)

La World Puzzle Federation organizzò il primo Campionato mondiale di sudoku a Lucca, in Italia, nel marzo 2006. Lo vinse Jana Tylová della Repubblica Ceca (WPF). Da allora si svolge quasi ogni anno. Kota Morinishi, del Giappone, detiene il maggior numero di titoli, quattro. L’elenco completo dei campioni si trova nella nostra pagina dei record mondiali di sudoku (in inglese).

Anche i matematici si sono interessati al sudoku. Nel 2005 Bertram Felgenhauer e Frazer Jarvis contarono 6.670.903.752.021.072.936.960 griglie possibili; nel 2012 un gruppo dell’University College Dublin dimostrò che un sudoku richiede almeno 17 numeri iniziali. Spieghiamo entrambi i risultati nell’articolo quanti sudoku esistono (in inglese).

Il sudoku è giapponese o cinese?

A rigore, nessuno dei due. Il rompicapo è stato creato negli Stati Uniti, mentre il nome è giapponese. Non ha origini cinesi, anche se talvolta si citano disposizioni numeriche simili ai quadrati latini, come l’antico quadrato Lo Shu cinese, tra i suoi lontani precursori. I quadrati magici sono rompicapi diversi: richiedono che righe, colonne e diagonali abbiano tutte la stessa somma, mentre il sudoku non richiede alcun calcolo.

Dai giornali al telefono

Oggi la maggior parte delle persone risolve i sudoku su uno schermo, e le app aggiungono funzioni impossibili sulla carta: annotazioni automatiche, annullamento delle mosse, controllo degli errori e rompicapi senza fine. Il compromesso è che molte app gratuite sono piene di pubblicità. Sudoku Royale mantiene l’atmosfera del giornale, con una griglia pulita e senza pubblicità, un rompicapo giornaliero e allenamenti sulle tecniche per chi vuole migliorare. Per consigli su come passare all’app, leggi come scegliere un’app di sudoku (in inglese).