Histoire du sudoku : qui l’a inventé et quand ?

Les carrés latins, ancêtres mathématiques

Un carré latin est une grille de n×n dans laquelle chaque symbole apparaît une fois dans chaque ligne et chaque colonne. Une grille de sudoku terminée est un carré latin de 9×9 auquel s’ajoute une règle pour les blocs de 3×3. Leonhard Euler a étudié ces grilles dans les années 1780, notamment dans son célèbre « problème des 36 officiers », qui demande si 36 officiers de six grades issus de six régiments peuvent se tenir dans un carré de 6×6 sans qu’un grade ni un régiment ne se répète dans une ligne ou une colonne (MAA Convergence). Euler faisait des mathématiques, il ne créait pas des casse-têtes. Le présenter comme l’inventeur du sudoku serait donc exagéré.

Les casse-têtes des journaux français dans les années 1890

Les plus proches ancêtres du sudoku sont parus dans des journaux français. En 1892, Le Siècle a publié un casse-tête numérique de 9×9 divisé en sous-carrés de 3×3 et construit comme un carré magique. Le 6 juillet 1895, le quotidien La France a publié une grille de B. Meyniel, où les chiffres de 1 à 9 apparaissaient une fois dans chaque ligne et chaque colonne. Parmi les anciens casse-têtes, c’est celui qui ressemble le plus au sudoku actuel. Les blocs de 3×3 n’étaient pas tracés, et la grille s’accompagnait de règles de carré magique, selon lesquelles les diagonales devaient totaliser 45. L’historien des casse-têtes Christian Boyer a redécouvert ces grilles et les a publiées dans Pour La Science en 2006 (Boyer, les ancêtres français du sudoku). Boyer note également que l’article d’Euler de 1782 sur les carrés latins ne comportait aucun sous-carré de 3×3.

Howard Garns et Number Place (1979)

Le casse-tête moderne est paru pour la première fois dans le numéro de mai 1979 de Dell Pencil Puzzles & Word Games, sous le nom de Number Place. Dell n’a pas indiqué le nom de l’auteur, qui a ensuite été identifié comme Howard Garns (1905-1989), architecte à la retraite et créateur indépendant de casse-têtes à Indianapolis (Crown Hill Heritage Foundation). Garns a ajouté la règle des blocs au carré latin, et c’est cette règle qui fait fonctionner le jeu. Il est mort en 1989, avant que le sudoku ne devienne célèbre.

Nikoli le baptise sudoku (1984)

Nikoli, éditeur de casse-têtes à Tokyo, a découvert Number Place dans un magazine américain de casse-têtes et l’a introduit au Japon en 1984 sous le nom de « Suuji wa dokushin ni kagiru », qui signifie à peu près « les chiffres doivent être uniques ». Le nom a vite été raccourci en Sudoku (数独), « chiffre unique ». En 1986, Nikoli a ajouté la convention selon laquelle les chiffres de départ sont disposés symétriquement (Nikoli). Sudoku est une marque déposée de Nikoli au Japon. Les autres éditeurs japonais appellent donc le casse-tête Number Place.

Maki Kaji, fondateur de Nikoli, a consacré des décennies à promouvoir le casse-tête et était souvent appelé le « père du sudoku ». Il est mort à Tokyo le 10 août 2021, à l’âge de 69 ans (NPR, Al Jazeera).

Wayne Gould et The Times (2004)

Wayne Gould, juge à la retraite originaire de Nouvelle-Zélande qui travaillait à Hong Kong, a découvert un livre de sudoku à Tokyo en 1997. Il a passé environ six ans à écrire un logiciel capable de générer des grilles à solution unique, puis les a proposées au journal The Times, qui a lancé « Su Doku » le 12 novembre 2004 (Wayne Gould). Les journaux britanniques concurrents ont suivi quelques semaines plus tard. En juillet 2005, Sudoku Live, une émission en direct sur Sky One, était diffusée à la télévision. Guinness la répertorie comme la première émission télévisée consacrée au sudoku.

Compétitions et mathématiques (à partir de 2006)

La World Puzzle Federation a organisé le premier championnat du monde de sudoku à Lucques, en Italie, en mars 2006. Jana Tylová, de République tchèque, l’a remporté (WPF). Le championnat a eu lieu presque chaque année depuis. Kota Morinishi, du Japon, détient le plus grand nombre de titres, avec quatre victoires. Retrouvez la liste complète des champions sur notre page des records du monde de sudoku (en anglais).

Les mathématiciens s’y sont aussi intéressés. En 2005, Bertram Felgenhauer et Frazer Jarvis ont dénombré 6 670 903 752 021 072 936 960 grilles possibles. En 2012, une équipe de l’University College Dublin a démontré qu’une grille de sudoku nécessite au moins 17 chiffres de départ. Ces deux résultats sont expliqués dans notre article combien existe-t-il de grilles de sudoku (en anglais).

Le sudoku est-il japonais ou chinois ?

À proprement parler, ni l’un ni l’autre. Le casse-tête a été créé aux États-Unis et son nom est japonais. Il n’a pas d’origine chinoise, même si des agencements de nombres proches des carrés latins, comme l’ancien carré Lo Shu chinois, sont parfois cités parmi ses lointains ancêtres. Les carrés magiques sont des casse-têtes différents : leurs lignes, colonnes et diagonales doivent donner la même somme, alors que le sudoku ne demande aucun calcul.

Du journal au téléphone

Aujourd’hui, la plupart des gens jouent sur un écran. Les applications offrent des fonctions impossibles sur papier, comme les notes automatiques, l’annulation, la vérification des erreurs et un nombre illimité de grilles. En contrepartie, beaucoup d’applications gratuites sont encombrées de publicités. Sudoku Royale garde l’esprit du journal avec une grille claire et sans publicité, une grille quotidienne et des exercices pour travailler les techniques quand vous souhaitez progresser. Consultez notre guide pour choisir une application de sudoku (en anglais) et réussir votre transition.