数独の歴史：発明者と誕生した時期

ラテン方陣：数独の数学的な祖先

ラテン方陣とは、各記号が各行と各列に一度ずつ現れるn×nの盤面です。完成した数独は、3×3のブロックにも同じルールを加えた9×9のラテン方陣です。Leonhard Eulerは1780年代にこうした盤面を研究し、とりわけ「36人の士官問題」で知られています。この問題では、6つの連隊からそれぞれ6階級の士官を1人ずつ集め、どの行や列でも階級と連隊が重複しないよう、6×6の正方形に配置できるかを問います（MAA Convergence）。Eulerが取り組んでいたのは数学で、パズル作りではありません。数独の発明者と呼ぶのは、少し無理があります。

1890年代のフランスの新聞パズル

数独に最も近い初期のパズルは、フランスの新聞に登場しました。1892年、『Le Siècle』は3×3のブロックに分かれた9×9の数字パズルを掲載しました。魔方陣として作られたものです。1895年7月6日、日刊紙『La France』はB. Meyniel作の盤面を掲載しました。そこでは各行と各列に1から9の数字が一度ずつ使われており、古いパズルの中では数独に最も近い形式です。3×3のブロックは描かれておらず、対角線の合計を45にするという魔方陣のルールが付いていました。パズル史家のChristian Boyerがこれらの盤面を再発見し、2006年に『Pour La Science』で発表しました（Boyer, Sudoku's French ancestors）。またBoyerは、Eulerが1782年に発表したラテン方陣の論文には3×3のブロックがなかったことも指摘しています。

Howard GarnsとNumber Place（1979年）

現在の数独にあたるパズルは、1979年5月号の『Dell Pencil Puzzles & Word Games』に「Number Place」という名前で初めて掲載されました。Dellは作者名を記載していませんでしたが、のちにインディアナポリス出身の引退した建築家で、フリーランスのパズル制作者でもあったHoward Garns（1905年から1989年）が作者と判明しました（Crown Hill Heritage Foundation）。Garnsはラテン方陣にブロックのルールを加え、パズルを成立させました。数独が有名になる前の1989年に亡くなりました。

ニコリが数独と名付ける（1984年）

東京のパズル出版社ニコリは、アメリカのパズル雑誌でNumber Placeを見つけ、1984年に日本で「数字は独身に限る」という名前で紹介しました。その後まもなく、「一つの数字」を意味する「数独」という短い名前になりました。1986年、ニコリは最初から入っている数字を対称に配置する慣例を導入しました（ニコリ）。日本では「数独」はニコリの登録商標のため、ほかの出版社は「ナンバープレース」と呼んでいます。

ニコリの創業者Maki Kajiは、何十年にもわたってパズルの普及に努め、「数独の父」と広く呼ばれました。2021年8月10日、69歳で東京にて亡くなりました（NPR、Al Jazeera）。

Wayne Gouldと『The Times』（2004年）

香港で働いていたニュージーランド出身の元判事Wayne Gouldは、1997年に東京で数独の本を見つけました。彼は、解が一つだけのパズルを作れるソフトウェアの開発に約6年を費やし、『The Times』に提供を持ちかけました。同紙は2004年11月12日に「Su Doku」の掲載を始めました（Wayne Gould）。数週間のうちに、イギリスのほかの新聞も続きました。2005年7月にはSky Oneで生放送の番組『Sudoku Live』が放送され、Guinnessはこれを数独を扱った初のテレビ番組として記録しています。

大会と数学研究（2006年以降）

World Puzzle Federationは2006年3月、イタリアのルッカで第1回世界数独選手権を開催し、チェコのJana Tylováが優勝しました（WPF）。その後も、ほとんどの年に開催されています。最多優勝は日本のKota Morinishiで、タイトルを4回獲得しています。優勝者の全リストは、数独の世界記録 （英語）のページでご覧いただけます。

数学者たちも数独に関心を寄せました。2005年、Bertram FelgenhauerとFrazer Jarvisは、可能な盤面の数が6,670,903,752,021,072,936,960通りだと数え上げました。2012年にはUniversity College Dublinの研究チームが、数独には最初から入っている数字が最低17個必要だと証明しました。どちらの話も数独の問題は何通りある？ （英語）で詳しく解説しています。

数独は日本発？それとも中国発？

厳密には、どちらでもありません。パズルはアメリカで考案され、名前は日本語です。中国起源ではありませんが、古代中国の洛書のような、ラテン方陣に似た数字の配置が遠い親戚として挙げられることがあります。魔方陣は別のパズルです。各行、列、対角線の合計を同じにする必要がありますが、数独では計算はまったく必要ありません。

新聞からスマートフォンへ

今では大半の人が画面で数独を解いており、アプリには紙ではできない機能が加わりました。候補の自動記入、取り消し、ミスの確認、そして尽きることのないパズルなどです。その一方で、無料アプリの多くには広告があふれています。Sudoku Royaleは、新聞のようなシンプルさを大切にし、すっきりした盤面と広告なしの環境を提供します。毎日のパズルに加え、上達したいときのためのテクニック練習もあります。紙からアプリに切り替えるコツは、数独アプリの選び方 （英語）をご覧ください。